L'alternative rock è nato negli anni ottanta ed è un sottogenere del punk rock, anche se il boom è stato negli anni novanta grazie a gruppi come i Nirvana o i R.E.M.. In genere vengono definite di stile alternative le band che non suonano punk rock vero e proprio ma si ispirano un po' al genere, a differenza delle band a quei tempi "normali (non alternative) non si sottoponevano a produttori commerciali ma ad etichette indipendenti, spesso create da loro stessi. Dato che la definizione è molto generica, l'alternative ha molti sottogeneri che vanno dall'orientazione verso la musica elettronica a quella metal. Pur essendo un sottogenere del punk rock, ha diverse influenze dal reggae, dal folk, dal jazz e anche dall'elettronica. L'alternative, a parte per qualche eccezione, lo stile con uno spirito anti-commerciale e che vuole "allontanarsi" dalla fama non apparendo in TV e facendo conoscere i loro album attraverso il fenomeno del passaparola.

Nei testi temi trattati sono spesso molto seri (a differenza delle canzoni commerciali) come la depressione ,l'abuso di droghe o la crisi.diverse caratteristiche dei brani di questo genere sono l'alta presenza di chitarre, di diverso tipo (classiche, elettriche,ecc..), in risalto.

 Il termine non è sempre stato lo stesso, negli Stati Uniti era chiamato college rock perché era la musica che si sentivano nelle radio dei college, e nel Regno Unito si chiamava indie rock (nome che viene ancora usato adesso) perché è un genere particolare.

I sottogeneri più importanti sono: Britpop, Grunge, Gothic rock, Jangle pop, Paisley Underground,Indie rock/pop, Noise glam/rock/pop,....

Alcuni artisti del genere: 30 Seconds to Mars, A Day to Remember, Arctic Monkeys, Bastille, Beatsteaks, Coldplay, Finley, Immagine Dragons, Kings of Leon, Linkin Park,....